新型AI并购：什么都买，除了公司

2022年，诺亚·沙泽尔（Noam Shazeer）和丹尼尔·德弗里塔斯（Daniel De Freitas）从谷歌的人工智能团队离职，原因是他们认为这家科技巨头的变革速度过慢。二人随后创立了聊天机器人初创公司Character.AI，并成功筹集了近2亿美元的融资。

上周，沙泽尔和德弗里塔斯宣布重返谷歌。他们签署了一项协议，将与Character约20%的员工一起加入谷歌的AI研究部门，并提供该初创公司的技术。

然而，虽然谷歌得到了这一切，却并未收购Character.AI这家公司。

相反，谷歌同意支付30亿美元的许可费，以获得该公司的技术使用权。根据知情人士透露，其中25亿美元将用于收购Character.AI股东的股份，沙泽尔持有公司30%~40%的股份，预计可获得7.5亿~10亿美元的回报。Character.AI将继续在没有创始人和投资者的情况下运营。

这是硅谷近期几笔非同寻常的交易之一。大公司通常直接收购初创公司，但在年轻的人工智能公司上，他们采用了更复杂的交易结构。通过技术许可和雇佣顶尖员工，这些公司实际上吞并了初创公司及其主要资产，但并不成为公司所有者。

据参与此类协议谈判的三位人士表示，这些交易是为了规避监管审查，同时在人工智能领域抢占先机。谷歌、亚马逊、Meta、苹果和微软正受到联邦贸易委员会（FTC）等机构的密切关注，审查他们是否通过收购初创企业打压竞争。

康奈尔大学商业经济学家贾斯汀·约翰逊（Justin Johnson）指出：“大科技公司显然在试图通过不直接收购目标公司来避免监管审查，但这些交易确实越来越像常规收购。”

谷歌在一份声明中表示，沙泽尔与其部分同事重返谷歌的消息令人振奋，但拒绝就反垄断审查发表评论。周一，一名联邦法官裁定谷歌违反了反垄断法，滥用在线搜索的垄断地位。

Character.AI的发言人拒绝对交易细节以外的问题发表评论。《The Information》曾报道了这笔交易的相关细节。

自2022年末人工智能热潮兴起以来，科技交易发生了变革。投资者最初争相以高估值向人工智能初创公司注资，带起了异常狂热的节奏，Anthropic等初创公司频繁筹集大笔资金，并同意各种融资条件，例如使用投资公司提供的芯片和云计算服务。

然而，当一些高调的人工智能初创公司逐渐走向落寞，投资热情冷却下来，这为大科技公司带来了通过非传统交易方式介入的机会。

微软在三月首开先河，同意支付人工智能初创公司Inflection超过6.5亿美元，以获取其技术并雇佣几乎所有员工，包括其创始人穆斯塔法·苏莱曼（Mustafa Suleyman）。作为人工智能领域的资深人士，苏莱曼现在领导微软的消费类人工智能业务。

六月，亚马逊与人工智能初创公司Adept达成类似协议，吸纳了该公司许多员工，包括其创始人大卫·卢安（David Luan）。

据知情人士透露，亚马逊支付了至少3.3亿美元来获取Adept的技术，其中大部分资金用于偿还初创公司从投资者那里筹集的4.14亿美元。亚马逊还向加入的Adept员工提供了1亿美元的留任奖金。

监管机构正在密切关注。FTC表示正在对初创公司与微软、亚马逊和谷歌之间的人工智能交易进行广泛调查。知情人士称，FTC还在调查微软是否应将与Inflection的交易通知监管机构，以便受到更及时的审查。

周四，英国反垄断监管机构表示正在调查亚马逊与Anthropic达成的投资交易。

硅谷已经开始拥抱这些非同寻常的交易，因为初创公司创始人可以在大公司的资源支持下继续开发技术，而无需自己担心盈利。

这些交易还为投资者提供了快速回报。Character.AI的投资者在谷歌的许可交易中获得了两年内2.5倍的回报。知情人士表示，在Adept和Inflection的交易中，大多数投资者都收回了资金。

然而，这些交易也留下了被遗弃的公司实体，创始人和投资者已经离开，让初创公司剩余员工陷入困境，这些员工无法分享到这些交易的财务成果。

这引起了一些科技投资者和企业家的不满。

人工智能研究员、谷歌自动驾驶汽车项目创始人塞巴斯蒂安·特伦（Sebastian Thrun）表示：“如果你创建了一家公司并从投资者那里获得资金，那么每个参与者都应得到回报。这正是硅谷兴起的原因。如果你稀释了这些因素，生态系统将难以生存。”

风险投资公司FirstMark Capital的投资者马特·特克（Matt Turck）表示，他希望这些交易不要继续下去，因为它们创造了“破坏创始人、员工和投资者一致性的混乱结构”。

目前，被遗弃的公司尚不清楚将如何发展。在Character.AI，多米尼克·佩雷拉（Dominic Perella）成为临时首席执行官。该公司表示，将“致力于通过创新的新产品服务用户”。

据知情人士透露，在Adept，负责产品、销售和其他领域的团队并未加入亚马逊。亚马逊只雇佣了开发Adept人工智能技术的研究人员，前工程主管扎克·布罗克（Zach Brock）已接任首席执行官，公司正试图将其技术许可给其他公司。

Inflection也聘请了新的首席执行官，但只有两名员工留了下来，其他约70名员工加入了微软。Inflection用微软支付的6.5亿美元许可费偿还了投资者，他们曾向公司注资15亿美元。

可能会有更多此类交易出现。许多AI初创公司凭借野心勃勃的目标筹集了巨额资金，大型收购者仍热衷于支付高价获取最优秀的人才、想法和产品。与此同时，一些初创公司在盈利和与大公司竞争方面遇到了困难，因此可能更愿意接受交易谈判。

特克表示：“创始人和投资者意识到，并非每个拥有优秀创始人的AI初创公司都能成为下一个OpenAI或谷歌。”