SpaceX即将进行首次商业太空行走

如果NASA决定让SpaceX接送被困在国际空间站的两名宇航员回家，那么SpaceX作为美国航天计划支柱的地位将受到广泛关注。

然而，对于SpaceX而言，另一个重要的里程碑即将到来。该公司计划在8月26日发射一项任务，目的是进行首次商业太空行走。这次任务将包括亿万富翁贾里德·艾萨克曼（Jared Isaacman）在内的四名私人宇航员，他们将进入地球周围较高的轨道，执行名为“北极星黎明（Polaris Dawn）”的任务。

在此之前，太空行走一直被视为政府独有的领域，且被认为是航天飞行中最危险的部分之一。如果此次任务取得成功，将为SpaceX拓展新的能力打开大门，目前该公司主要致力于将人员送往和从国际空间站接回。

SpaceX高级工程师萨拉·吉利斯（Sarah Gillis）在最近一次采访中表示：“作为一家公司，我们从未尝试过追求太空行走的能力。这是第一步，也是一个非常重要的步骤。”

吉利斯将与艾萨克曼一起进行太空行走。艾萨克曼是SpaceX的第二名航天员，他不仅是该项目的领头人，还是任务的部分资助者。

凭借创办支付处理公司Shift4 Payments，艾萨克曼积累了巨额财富。他表示，自己很高兴能将这些资源投入到他所相信的任务中。但当被问及在此次任务中投资了多少钱时，他开玩笑地回答：“没门！”

艾萨克曼和吉利斯将登上一架经过改装的“龙”飞船，另外两名成员是他的朋友、前空军飞行员斯科特”基德”波蒂特（Scott “Kidd” Poteet）和SpaceX的资深工程师安娜·梅农（Anna Menon）。一旦他们进入地球轨道并完成必要的准备工作，艾萨克曼和吉利斯将依次从敞开的舱口走出，系好安全绳，测试SpaceX专为宇航员快步进入太空而设计的全新太空服。

整个机组将在太空行走期间穿上这种太空服，因为“龙”飞船的内部将暴露在真空环境中。预计整个太空行走将持续约两个小时，艾萨克曼和吉利斯各自将在外部停留15~20分钟。

艾萨克曼在谈到历时两年半的北极星黎明任务时表示：“从我们的角度来看，我们四个人都在进行太空行走，其中两个人无疑能获得稍好的视野。”

自2020年以来，SpaceX在载人航天方面积累了丰富的经验，该公司首次将两名宇航员送往国际空间站执行NASA任务。此后，SpaceX又为NASA执行了8次其它载人任务以及4次私人载人任务。

然而，太空行走对这家公司来说完全是一个新的领域。首先，SpaceX必须开发出一种能承受在航天器外进行活动考验的太空服，这是一项艰巨的任务，耽误了该计划数年的进程。太空行走用的太空服通常被视作一种小型人形航天器，旨在为宇航员提供一小块大气层，并保持灵活性，以便能在空间中进行工作和修理。

此外，该公司还必须制定太空行走的培训方案，最终开发出一种新的程序和特殊的悬挂系统，以在地球上模拟失重环境。SpaceX还不得不重构和加固“龙”飞船的大部分内部结构，这些结构最初是为了保持大气不外泄而设计的。

在此次任务期间，机组将前往人类半个多世纪以来到过的更高轨道，那个区域的辐射水平较高。因此，工程师将密切监测太阳的活动，因为特别强烈的太阳耀斑可能会向机组发射过量的危险带电粒子。

此次任务还计划进行一次Starlink演示，以测试未来基于太空的通信系统。安装在飞船上的“激光通信器”将尝试向其他轨道上的Starlink卫星传输信号，以检验未来航天任务是否能利用该系统。

任务结束后，SpaceX和艾萨克曼计划发射额外的“龙”飞船任务，作为整个计划的一部分，另外还有一次搭乘公司正在研发的巨大“星际飞船”火箭。

尽管SpaceX尚未详细说明未来将如何利用太空行走能力，但这只是探索未来潜在应用的第一步。吉利斯指出：“显然，公司的最终目标是让成百上千的人在太空中生活和工作，要实现这一目标，需要开发出可扩展且成本合理的太空服，同时在多个应用领域具备高度的灵活性。”